听到方红的事，九江的姑姑带着七岁的大孙子赶来看望。姑姑住在方木家，同母亲睡一个床。表兄作为干部已经下放去了农村，表嫂带着最小的孩子同他在一起。姑姑同母亲谈了很多，说的最多的是表兄，也说自己，叹息女人命苦。姑姑与表兄多次分离，一生中总是磨难相随。说起往事，姑姑泪眼迷蒙，其中有多少曲曲折折，多少悲欢离合——
姑姑吃妈妈的奶刚够了100天，就送出去给人家当了童养媳。如果去的是家境好一点的人家，日子会好过些。可姑姑去的这家穷啊，饭都吃不饱，经常是等米下锅。姑姑从小就要做很多的家务事，洗衣、做饭，还要管菜园子。她的丈夫叫万浪，比她大六、七岁，从小就不学好，喜欢打架、赌博，当地叫“赤膊罗汉”，相当于流氓地痞。
表兄几岁了，取名万小川。本来年轻夫妇应该相亲相爱，可万浪却把老婆当出气筒，动不动就打。当万浪在外边玩得高兴时，家里会平安些；但当他玩得不高兴时，比如赌博输了钱，回家他会当着孩子的面没轻没重地打老婆，万小川常吓得蜷缩在角落里发抖。姑姑的心里有多少苦水，眼里有多少泪呀！
万浪出去赌博几天没回家了。一邻居同情姑姑，夜里跑来向姑姑报信：“你赶紧逃吧！万浪赌博赌红了眼，拿你当赌资输给人家了，马上就会来人把你带走。”
像是天上炸了一个雷，姑姑一时跌坐在那里不会动。邻居再三催促，姑姑才带着万小川连夜逃了。
他们从乡下逃进了南昌。
怎么才能养活自己和孩子呢？姑姑想给人家做保姆，可是几天了却没有人收留他们。身上很少的一点钱也快花完了，晚上他们躲进某家的柴火堆里过夜。
姑姑带着万小川在巷子里问哪家需要保姆，这时一位穿着长衫、带着眼镜的先生从身边走过。先生忽然停住脚步，回头看看姑姑，转身上前问：“你从哪里来？你家……”
“我从乡下来。”姑姑说，“我老公病死了，我娘俩在乡下没活路，所以进城来讨生活。”
姑姑不敢说实话，如果说实话，雇佣她的人会担心她丈夫找上门来闹事。
先生看姑姑虽然小小个子，身体瘦弱，但清清爽爽，干干净净，说话也小心、得体，身边的小孩也拾掇得很整洁，一看就是个机灵的孩子。
姑姑上前说：“先生，你家要不要保姆，我会洗衣、做饭、带孩子、照顾老人，我不要挣钱，只要给我们娘俩一口饭吃。”
先生点点头，说：“好吧，你就到我家来吧，我姓徐。”
徐先生带姑姑和万小川去了他家，他家里还有徐太太和三个十岁以下的小孩。
姑姑在徐家做了四年。徐先生有个儿子与万小川年龄相近，两年前，徐先生让万小川与他儿子一起去念书了，姑姑心里真是千恩万谢！
一天，姑姑正准备提着一篮子衣服到江边去洗，忽然看见大门口有人向里张望。她赶紧闪身退回来，她看清了那人正是万浪，不由得心惊肉跳、直冒冷汗。一个多小时以后，她才敢轻轻地走到门口，朝两边望。没有万浪的影子，她才提着篮子，拿着棒槌，去江边洗衣服。
万浪赌博把老婆输了，可又交不出老婆。对方狠狠地惩罚了他，把他右手中指给砍了，并收了他的破屋子。最近，万浪听人说有人在南昌城里看见他老婆了，所以他进城寻人来了。
从此，姑姑不敢坐在大门口能看到的地方，每次出大门，也要小心地朝两边看看。又一天，她要出去买菜，在大门口，她看见万浪正在斜对门向人打听，她赶紧缩回来。怎么办？怎么办？这些天她不知问了自己多少遍。
姑姑这几年过得算是平静，她不想回到过去的日子，她怕噩梦重演。她意识到在这里呆不住了，她向徐先生说出了实情，请徐先生帮帮她。
徐先生很同情姑姑，说：“你躲到九江去吧！我在九江有个好朋友姓王，你带封信给他，请他帮帮你。”
徐先生又拿出六个银元给姑姑：“你在我家做了几年，我也没给你工钱，这几个银元你带上吧，在外没有钱好难哪！你为我家做了这么多，我们舍不得你离开呀！”
徐先生送姑姑和万小川过赣江上了去九江的火车。
在九江，姑姑找到了王先生住的地方，但听旁边人说，王先生已经出去半年没有回来。那年月兵荒马乱的，找个人不容易。
姑姑先租了一间小屋子安顿下来，有了徐先生给的六个银元，生活上可以维持一段日子。但姑姑想，不能坐吃山空，还得找个谋生的办法。她看见市内不少路边的小摊贩，也开始谋划自己做点小生意赚几个钱糊口。
姑姑在路边支起了个摊子，卖点香烟、针线、笔墨等等，勉强度日。万小川也帮着守摊子，他会算账。当生意较好，赚到了一点钱，姑姑就让万小川继续读书；当生意不好，难赚到钱时，姑姑又让万小川辍学回家。
万小川没上学了，他经常流动卖香烟，他脖子上挂一个木制的盒子，盒子打开，里面是香烟。哪里人多，他往哪去，嘴里不停地叫卖着。他经常去江边上趸船卖香烟，那里流动的人多，比较好卖。
冬天，江风刮得好厉害，十一岁的万小川哆哆嗦嗦来到趸船边。他正在走跳板上趸船，趸船上有人向他喊“买烟”，他加快脚步。由于很冷，手脚不那么听使唤，胸前平放的装香烟的木盒子也有些挡视线，就在万小川快上趸船时，他却一脚踩空了，人掉进了江水里。
江水刺骨，万小川拼命扑腾着，他已经呛了几口水了。趸船上骚动了，有人伸过来一根扁担，万小川用手抓住了，扁担拉着他挨近趸船。可是由于全身太冷，手指很僵硬，用不上劲，抓住了扁担的手又脱开了。万小川在水面上下浮沉，水流把他往趸船尾部冲去，如果冲过了趸船，那就无法施救了。万小川又一次抓住了扁担，可又一次脱手了。趸船上的人焦急地喊着：“孩子，抓住扁担哪！抓住扁担哪！”
人已经被流水冲到了趸船尾部，万小川拼尽最后一点力气抓住了扁担，可是他没有力气抓牢呀！就在即将脱开的一霎那，趸船上一人趴下来伸手抓住了万小川的手。
万小川被拉上了趸船，浑身湿淋淋的。有人问：“你家远不远？
“不远。”万小川回答。
“那赶快跑回家换衣服！”
万小川往家里跑，身上的水还在往下滴，弯弯曲曲的路上留下了滴水痕迹和一个个湿脚印。
万小川跑到姑姑摊前，对母亲说：“妈，我掉水里了。”
姑姑一看，也不管摊子了，拉着万小川就往家跑。
在家里，姑姑赶紧关上门窗，让万小川把衣服、裤子、鞋子、袜子全部脱下来。姑姑拿来干毛巾擦干万小川身上的水，然后用被子把万小川裹上。
万小川裹着被子坐在床上，仍然冷得上下牙齿打架。万小川说：“妈妈，我还是好冷，你抱紧我！”
母亲把儿子抱得紧紧的，泪水涌了出来：“孩儿呀，都怪妈妈呀，怪妈妈没有能力呀！没有钱让你念书，让你从小就跟着妈妈吃苦啦！今天，你差点命都没了，这是妈妈的罪过呀！没了你，妈妈也没法活呀！”
母亲的泪水像断了线的珍珠，儿子用手为母亲擦眼泪，他说：“妈妈，我不冷了。”
姑姑想，勒紧裤腰带，还得让万小川继续读书。
一年多过去了。
万浪在老家混不下去，他跟着人到九江来找事做。这些天，他走街串巷。一天下午4、5点钟，他忽然发现路边守摊子的人是他老婆。他没有上前，而是躲在远处偷偷地观察，姑姑一点也没有觉察。过了一些时间，万浪看到一个小孩背着书包来到摊子面前，然后两人收拾摊子回去。万浪想，这孩子应该是他的儿子，儿子已经这么大了！万浪悄悄地跟着。
姑姑和万小川进了屋子，万小川拿出作业本给姑姑看，他又得了100分。万小川说：“妈妈，今天老师又表扬我了，说我长大了一定会有出息！”
姑姑高兴哪，她摸着儿子的脸说：“好孩儿，好好学，妈妈再苦再累，心里也是甜的！”
儿子摸着妈妈粗糙的手说：“妈妈，等我长大了，我来养活你，我不要你再吃苦了！我要让你享福！”
看儿子这么懂事，姑姑含着泪花笑着。
这时，万浪闯了进来。
犹如晴天霹雳，姑姑几乎震晕了，顿感昏天黑地。
万浪五大三粗，一脸的横肉，他恶狠狠地说：“臭婆娘，你好会躲呀，躲到这里享福了！”
姑姑慢慢镇静下来，她已经横下一条心，不再害怕了。她冷冷地说：“你看这破屋子，这是享福吗？你说得也对，离开了你，我们就是享福。”
万浪看着万小川，又说：“这是我儿子吧？这么大了，还读书了，好，比你老爸强。你老爸大字不识一个，只会动拳头动刀，以后老了还要靠你呀！可就是，你这身板太瘦了！”
万小川五岁多离开万浪，对万浪还有印象，但那印象是万浪对母亲的毒打。
万浪走近万小川，说：“我是你爸，不认得啦？叫爸爸呀！”
万小川虽认得他，但不叫他。
万浪又说一遍，万小川还是不叫他。
万浪拉下脸，气恼地说：“这孩子怎么啦，亲爸爸都不叫哇！”
姑姑说：“你配当他爸爸吗？”
万浪大怒，一拳砸在桌子上，桌子上的一只瓷器茶缸被震得掉在了地上，摔碎了。他说：“不管配不配，我都是他亲爸爸，他就得叫我。你这个臭婆娘，是不是外边找了野男人，让他叫别人做爸爸啦？”
姑姑脸上露出轻蔑的神情，骂了一句：“无耻流氓！”
万浪却熄了一点火气，说：“对，我就是无耻流氓，我这辈子就这么混过来的。你让我找得好苦，今天总算把你们找着了。你得跟我回去，你欠了我的，你得还！”
姑姑说：“我欠你什么啦？”
万浪伸出右手，说：“看，我中指没了，我那屋也没了，这都是你欠我的。你要不逃了，我至于这样吗？”
听这么说，姑姑气得嘴唇发抖：“我是人，我不是你家可以随便输掉的东西！”
万浪却说：“老婆不就是个东西吗？别人可以输掉老婆，我当然也可以呀，大不了我再把你赢回来嘛！”
姑姑气愤得喊叫着：“你给我滚！”
万浪有些吃惊地看着姑姑：“呀，出来这么几年，你还真出息了，敢对我喊了？你以前可没这胆子。你是我老婆，你现在得给我做饭吃，我今晚上还要睡这里，明天你们要跟我回家去！”
姑姑很坚决地说：“你别做梦了，我不是你老婆了！你别想我给你做饭吃，也别想今晚睡在这里，也别指望我们会跟你回去！桥归桥，路归路，我们跟你没关系了！”
万浪震怒，大巴掌对着姑姑就扇过去，姑姑摔倒在地，嘴角冒出血来。万小川扶起母亲，对万浪大声叫着：“不许你打我妈妈！”
万浪吼叫着：“跑到天边你也是我老婆，他也是我儿子，你们必须跟我回去！惹恼了我，没你们好果子吃！”
姑姑咬紧牙关说：“我们好容易逃出了火坑，想要我们往回跳，你休想！”
万浪一把扯开万小川，对着姑姑就拳打脚踢。万小川又冲上去，用自己瘦小的身体来护住妈妈。
姑姑斜躺在地上，嘴角、额角都在流血，她说：“拼了我这条命，我也不会跟你走的！”
虽然声音不大，却让万浪感受到了其中极大的重量。他知道他没法征服这个女人了。他想，老婆带不回去，儿子我一定要带回去。万浪对姑姑说：“好,那你就死在这里吧,儿子我要带走!”
姑姑没想到他有这么狠毒的一手，带走儿子那是剜了她的心哪！姑姑哭叫着：“不许带走我的儿子！不许带走我的儿子！”
万小川也哭叫着：“我不离开妈妈!我不离开妈妈!”
万浪右手把万小川一夹就出了门。姑姑爬到门口，大声叫着：“儿子啊！儿子啊……”
万小川被夹住，他蹬着腿，头朝母亲方向叫着：“妈妈！妈妈……”
万小川被万浪带回了家。
他们住的是破烂的草屋，吃饭经常是有一顿、没一顿，万小川常在叔叔、伯伯家混吃。
不久，解放了，实行了土改，日子好过了一些。
万小川每天与同龄孩子们玩耍，也没有书读。
他们常在一个中药铺旁边玩。一天，中药铺老板看万小川能把中药名都认出来，有些吃惊。后来，老板看到万小川通过心算很快把几味中药的价钱算准了，更吃惊了。再后来，老板教万小川称量中药材及其他，一教就会。老板感叹道：这孩子好聪明哪，应该去读书哇，将来能有出息！如果就这么天天玩，以后也就是个普通农民哪！
中药铺老板的话使万小川醒悟。他已经几年没见着母亲了，他想妈妈。他知道，只有自己自立了，有能力了，才可能去见妈妈。他打听到南昌城里豫章中学在办补习班，他想去补习初中课程，然后考中等专科学校。如果考上了，那就是端上了国家的饭碗，就有资格去见妈妈了。
万小川要读书向万浪要钱，万浪说没钱，叔叔、伯伯也都说没钱。万小川想到了二舅（方木叔叔），他来到二舅家，说了情况。二舅想，这孩子可怜哪，得帮帮他。可自己手头上也没钱。于是，他从家里挑了两担谷子到集市上去卖，把卖谷的钱全给了万小川，并叮嘱万小川，要好好读书，以后要去找娘，要对娘好！二舅又说，大舅（方木父亲）在城里，有困难找大舅去。
万小川进了补习班，他知道钱来的不容易，生活极其节俭，实在困难了才来找大舅，大舅知这孩子懂事，也会主动帮他。
万小川用一年的时间补习了初中三年的课程。他参加了中考，被武汉地质学校录取了。
接到录取通知书时，万小川喜极而泣！他早早收拾行囊，他首先要去九江见母亲，再乘船去武汉。
姑姑几年没见着儿子了，天天想啊！她盼着儿子哪一天来到她面前。她不敢搬家，他怕儿子来找时找不到！
这天黄昏，万小川到了九江，找到原来住的屋子。他看见母亲蹲在炉子前烧柴火，火光映出母亲的鬓角长了许多白发。炉子上正在煮水泡饭，旁边饭桌上只有一碗辣萝卜干。万小川轻轻放下行李，他又听到母亲咳嗽了两声。万小川上前叫了一声：“妈妈——”
母亲回头见是儿子，禁不住泪水哗哗地流，她起身抱住儿子，嘴里一直叫着：“我的儿呀！我的儿呀！”
母子重逢，多少辛酸和泪水！
万小川向母亲报喜讯：“妈，我考上了武汉地质学校，以后国家给我饭吃了，你不用为我担心啦！”
母亲高兴哪，看儿子总也看不够。
万小川在九江待了一个星期。姑姑给儿子做好吃的，买衣服，买日常用品。临走时，姑姑把辛苦积攒下来的一些钱塞进万小川内衣口袋。万小川拿出来又塞回母亲，他说：“以后每个月我都可以领到国家助学金，生活上够用。”
万小川在武汉上学的三年，假期都回到母亲身边。
1954年夏天，武汉发大水。万小川所在学校的同学们都上了大堤，誓与大堤共存亡。当洪峰来时，多少人手挽手，在大堤前组成一道道人墙，让巨浪拍打着自己的身体，以缓冲对大堤的冲击。浪有时好高哇，把人没入水中；大家的手挽得好紧哪，形成一个生命体！这是一场惊心动魄的人与自然的搏斗！
大堤保住了，万小川在“火线”入党了。
这次抗洪以后，万小川常感身体不适，感觉乏力、消瘦。经检查，他染上了血吸虫病。参加抗洪的不少人有类似情况。解放初期，血吸虫在长江中下游流域严重泛滥。
万小川住院治疗，治疗是痛苦的。当时治疗血吸虫病的药物毒副作用很大，万小川看到有人治血吸虫病，人都快治傻了。自己也感觉使用药物以后，脑袋没有以前灵光，记忆力减退。
即将毕业了，今后的去向问题摆在了每个人的面前。万小川内心很矛盾。是国家供他读了书，把他培养成了专业人才，这个恩情不能忘啊！自己是共产党员，应该响应党的号召，到最艰苦的地方去，到祖国最需要的地方去！可是，可怜的母亲还在吃苦，她一个人孤零零地呆在九江，他不忍再次与母亲分离呀！他向组织汇报了思想和情况，最后在毕业分配志愿书上写下了六个字：服从组织分配！
万小川被分配去西藏。
西藏可不比武汉，西藏那么远，交通那么不方便，母子什么时候再相见很难说啊！母亲细心地为儿子准备行囊，却一次次偷偷地抹眼泪！
万小川所在的单位叫“援藏地质队”，是新组建的，约有30人。其中不少是大专、中专院校的新毕业生，还有一些工人。保卫、后勤人员占了三分之一，配有医生。
地质队乘着三辆卡车从兰州出发，过西宁后沿青藏公路向西藏前进。
当时青藏公路极其颠簸，为防止颠得太厉害，每辆车上都压了几吨袋装的水泥，以后基建也需要用水泥。万小川因为是党员，担任了副队长，负责生活。车上除了一些地质设备，还有粮食、蔬菜、副食品等。当时人民币在西藏不能用，他们带了很多银元在车上，保卫人员都是配了枪的，队长也有枪。
已经进入了西藏地界。西藏的天空好蓝哪，纯净得没有一丝尘埃。白云轻轻地漂浮着，好像离得很近。阳光是热辣辣的。万小川现在遇到的困难是，随着海拔高度的增加，饭煮不熟了。大家已经吃了几顿夹生饭，并且夹生得越来越厉害，无法下咽。他想，这是高原气压低，从而沸点低的原因，要想煮熟饭，就得增加气压。于是，他找来一些厚布条垫在锅盖边，使锅盖和锅尽可能密封，再在锅盖沿封上10个厘米厚的湿泥土，最后在锅盖上压上重物，这就构成了一个临时的高压锅。这样煮出来的饭不但熟了，还很好吃，大家都夸万小川。
万小川平常坐在拉生活用品卡车的副驾驶座上。这天早上，队长说有个女队员高原反应很厉害，让他去照顾一下，于是，他和队长换了一下车。
高原反应很厉害的女队员叫赖红云，是中等专科学校的毕业生。她感觉头痛、气短、胸闷，不想吃东西。医生让她测一下体温，有些低烧。她的嘴唇和指尖都有些发紫。在车上，坐在她旁边的一个大个子工人叫熊大毛，是山西人，他经常主动照顾她。刚才他拿出一盒万金油，让赖红云在两边太阳穴上搽一搽，看能不能缓解一点。
中午，车停了，大家休息、吃饭。万小川问赖红云想吃点什么，她说什么都不想吃。万小川带着一个茶缸来到附近一藏民家，藏民正喝着酥油茶，吃着糌粑。他听说过，喝酥油茶可治高原反应。他拿出铜钱要换一缸热腾腾的酥油茶，藏民很高兴地跟他换了。他把酥油茶端到赖红云面前说：“喝一点酥油茶吧，它可能能治高原反应。”
赖红云天生适应酥油茶的味道，感觉茶香很浓，奶香扑鼻，越品越有股子特殊的回味。一茶缸酥油茶喝完，她精神好了很多。她看着万小川，连声表示谢谢。
汽车继续向前，万小川的车在最前，队长的车在最后。吃晚饭前，前两辆车到达了一座兵营，部队的同志热情接待他们。他们左等右等，天都黑了，队长的车还是没来。万小川估计出事了，自己坐上一辆车回去找。队长的车找到了，翻到沟里去了。队长负伤了，他怒气冲冲地对万小川吼：“出事时，我鸣枪了，你怎么听不到？”
大家说：“可能离得太远了，我们都没听到。”
这次翻车死了一个人，正是坐在副驾驶位置的那个人，万小川不由得倒吸了一口凉气。还有一人受伤较重，留在兵营治疗。其他轻伤员跟着地质队继续前进。
汽车在蜿蜒、崎岖的路上艰难地前行，走了一个月了，离目的地已经不远了。
这天，万小川和队长坐在了一辆车上，他们坐在卡车两侧。一侧从里到外是熊大毛、队长、一保卫干部，另一侧是赖红云、医生、万小川。由于闲得无事，队长和保卫干部聊起了枪，他们都配带了驳壳枪。聊着聊着，他们把枪拿出来，比一比谁的枪好。队长说自己的枪是正宗的德国造快慢机，说保卫干部的枪是汉阳的仿造枪。保卫干部不服，说这枪是从国民党营长手里缴来的，不可能是仿造枪。就在他们争论的时候，枪声响了，接着医生慢慢地倒下了。
汽车停了下来，所有人都大惊失色。
医生死了。
后来查明，子弹从保卫干部的枪中射出，射在汽车上支撑油布的铁架上，子弹改变方向后射入医生左上胸。医生戴了一枚证章，证章又改变了子弹方向，子弹折向了心脏。
这件事后来作为枪支走火处理了，保卫干部受到严重警告处分，队长受到警告处分。
想到这一幕，万小川又要倒吸一口气。
援藏地质队在西藏仅呆了一年，由于当地发生了叛乱，队伍撤回到了青海柴达木盆地。
一天，万小川、赖红云、熊大毛三人一组进行野外踏勘，他们带好了中午的干粮和水，吃过早饭就出发了。在沙漠里走了两个多小时以后，他们到达了预定地点。他们搜寻着某些石块，然后用铁锤把石块敲开，再用放大镜细细地观察，最后把认为有价值的石块带回营地进行分析测试。这一趟他们收获很大，三个人的地质包都装了不少石块。
中午，他们在野外就着带去的水吃干粮。俗话说，男女搭配，干活不累，他们在一起总是有说有笑。只可惜地质队里女孩子太少了，可谓凤毛麟角。他们三人已经很熟了，经常一起工作。三个人都有了心思，在万小川和熊大毛看来，赖红云是心中的女神，虽然高原的太阳把她的脸晒黑了，沙漠的风把她的皮肤吹得不那么滋润了，但依然风采袭人。而赖红云看熊大毛和万小川，一个大个子，一个小个子，都很可爱，大个子热情、勇敢，小个子细心、机灵。她拿不定主意，心里像有十五个吊桶打水——七上八下。
下午3点，他们背着地质包往回返。天空是晴朗的，他们唱起了《地质队员之歌》——
是那山谷的风
吹动了我们的红旗
是那狂暴的雨
洗刷了我们的帐篷
我们有火焰般的热情
战胜了一切疲劳和寒冷
背起我们的行囊
踏上层层山峰
我们满怀无限的希望
为祖国寻找出丰富的宝藏
…………
天有不测风云，大漠忽然起风了，飞沙蔽日，行走艰难。万小川和熊大毛都抢着减轻赖红云的负重，把赖红云背的石块往自己包里放。
他们艰难地跋涉着，互相搀扶，但还是老摔跤。天快黑了，他们感觉回去的路与来的路不一样。是不是方向不对呀？风沙中也无法辨别方向。三人停了下来，不能乱走。万小川让赖红云把指南针拿出来，赖红云在她的包里找，可是没找着。放指南针的小口袋扣子开了，估计指南针掉路上了。
赖红云很懊悔自己把指南针丢了。万小川安慰她，说没关系，等风沙小一点，能看见星星或月亮，就能判定方向。赖红云说：“我认得北极星和北斗星，看见它们就知道了方向。可根据月亮怎么判定方向呢？”
万小川说：“月亮也是东升西落，据此就可判定方向。”
可是到了晚上，虽然风沙停了，但云太多，看不到星星和月亮。他们只能原地休息，保存体力。
他们都肚子饿了，特别是熊大毛，肚子咕咕叫。他们也渴啊，可水只剩下一点点了。熊大毛和万小川约定他们谁也不准喝，只能给赖红云喝。
天好黑呀，四周好安静！他们听到了野兽的嗷叫，看到了闪动的绿光。赖红云问，那是什么声音？那是什么在闪光？熊大毛说，那是狼在叫，闪光的是狼的眼睛。赖红云好害怕，熊大毛说，别怕，我保护你。万小川也拿出铁锤说，狼来了，我砸死它。大个子、小个子在赖红云面前，都很有英雄气概。他们拿出手电筒对狼叫的方向照着，狼不敢靠近。
赖红云想要解手，但身边没有人又很害怕。她让两个男人在她左右两边，离她不远不近。熊大毛指责万小川：“你拿个手电筒乱照什么，你背过身去，不准看！”万小川反击：“你才乱照想看呢，你也背过身去！”最后，两人都背过身。
夜里好冷，熊大毛和万小川都脱下自己的一件衣服给赖红云穿，赖红云蜷缩在一个避风的角落里迷糊着。熊大毛和万小川没有睡觉，像两个忠诚的卫士守卫在旁边。
天亮了，太阳出来了。万小川心里有地图，他知道往哪走。他们又出发了，赖红云说：“这些石头太重了，把它们扔掉吧，我们轻装前进？”
万小川不舍得：“这里有好多好石头，再去不一定找得到。”
天气很好，赖红云恢复了精神，她背着装了不少石头的地质包又唱起了《地质队员之歌》——
是那天上的星
为我们点上了明灯
是那林中的鸟
为我们报告了黎明
我们有火焰般的热情
战胜了一切疲劳和寒冷
…………
他们这次没走错路。又经过几个小时的跋涉，在一个高坡上，他们看到了远处营地的帐篷。赖红云累得走不动了，熊大毛和万小川拉着她往前走，一个拉她的左手，一个拉她的右手。营地不少人跑过来了，大家一直在找他们，为他们担心。
这件事以后，万小川、赖红云、熊大毛三个人的关系更是说不清了。赖红云无法从矛盾中解脱出来，拒绝哪一个她都会伤心，都会有深深的歉疚。而万小川和熊大毛也没有一个肯主动退出，他们之间的关系既像是情敌，又像是朋友。地质队里对三人的这种关系已有不好的议论。
万小川工作三年了，他给母亲写信说：妈妈，由于工作太忙，路途又太远，我三年没回家看你了，这是儿子不孝啊！我也想念妈妈，我争取今年春节回家看你。
母亲回信说：儿啊，你是国家的人，为国家做事，妈妈理解你，妈妈不怪你！你不要担心妈，要保重自己的身体。春节你要能回家那就太好了！
前不久地质队贴出的标语还是“拉开肚皮吃饭，鼓足干劲生产”，现在突然变了，每个人的粮食定量都减了，饭吃不饱了。母亲知道这个情况后，从家里寄来了一大盒饼干和一罐自己动手做的腌鱼。
在旁边没人时，万小川塞了一包饼干给赖红云。赖红云把饼干藏好，当肚子饿时，偷偷地吃几块。
几天后，万小川打开鱼罐子，往嘴里夹一块鱼。刚尝一下，他立刻把鱼吐了出来，鱼已经腐败了。他看看寄出的日期，这罐鱼在路上走了两个多月。他感觉好可惜呀，把这罐鱼扔在了帐篷外面的野山坡上。
减粮食定量对熊大毛影响最大，本来他饭量就大，这一减，他整天肚子咕咕叫。早晨刷牙时，一口的牙膏泡沫。他忽然感觉牙膏味道挺好，有草莓味、薄荷味，还有点甜。他一口吞了下去，清凉的，像吃了一块水果。
这天傍晚，熊大毛在帐篷外面的野山坡上溜达，忽然看见一罐鱼。他馋得要死，闻一闻，是有些坏味道。他想起老百姓的一句俗话：臭鱼烂虾。自己以前常吃臭鱼呀。他用指头夹了一块鱼放嘴里，感觉勉强能接受。实在是肚子饿，没有油水，管不得那么多了，他一连吃了几块。他把这罐鱼藏进衣服里边带回了住处。
第二天一早，熊大毛又吐又泻。赖红云过来问他，怎么会这样啊？熊大毛不好意思说实话。赖红云在熊大毛床底下发现了那罐鱼，才知道了真相。
万小川、赖红云已转到对矿物化石做分析测试的工作，熊大毛还是在野外工作。
粮食更紧张了，上级布置下任务，要再次减定量。
在党员民主生活会上，万小川提了意见：“我同意对室内工作的人员减定量，但不同意对野外工作的人员减定量，因为他们的工作要付出很大的体力，现在他们的定量已经不够吃了。以熊大毛为例，他为什么吃牙膏，为什么捡腐败了的鱼吃，还不就是没吃饱嘛。若再减粮，饿着肚皮，他们还有体力完成野外工作任务吗？”
队长也是党支部书记，他说：“现在全国粮食都紧张，我们要不折不扣地贯彻上级的指示，为国家分忧，为党分忧，有困难自己克服，不要讨价还价！”
万小川不认同：“这不是讨价还价，是实事求是地解决问题。我在室内工作，同意再减定量，我可以通过少活动来减少体力消耗。但野外工作的同志能吗？我们应该对群众负责，不应该只对上级领导负责。”
最后一句话对队长刺激很大，万小川又说：“以前领导叫我们拉开肚皮吃饭，怎么现在没有吃的呢？问题出在哪里？问题出在领导，不是群众。”
队长嗅觉敏锐：“你这完全就是右倾言论，是在向党发起攻击！”
万小川却很犟：“现在是党内民主生活会，作为党员，我有权提出自己的意见，你不要乱扣帽子！”
问题闹大了，地质队紧跟形势，开展了反右倾运动。帐篷外贴出的标语是“右倾反得越深，生产搞得越好”。
万小川受到了批判。
矛盾迅速升级，地质队列举了万小川三大罪状：（1）右倾机会主义；（2）玩资产阶级恋爱游戏；（3）态度恶劣，不接受批评，拒绝检讨。地质队向上级建议的处分是：开除党籍，干部级别降一级。上级批复的处分是：留党察看，干部级别降一级。
万小川成了监督改造的对象，春节自然回不了家。
母亲企盼儿子回家，却又是一场空。
一次，赖红云和万小川单独在一起，万小川说：“红云，我现在这样，已没有资格追求你了。熊大毛人不错，他是真心爱你的，你们结婚吧，我祝福你们！”
赖红云低头双手捂住脸呜呜地哭了。
之后，赖红云同熊大毛结婚了。
六十年代初，各地都做了甄别工作，即对最近几年来，受过批判和处分的干部和党员，实事求是地加以甄别，包括纠正反右倾扩大化。结果，万小川的所有处分被撤销了。
万小川向组织要求调动工作，希望回到母亲身边，但上级组织没有同意。
万小川只好提出辞职，当时的政策是允许的。
赖红云同熊大毛来送别万小川。
离开六年后，万小川带着疲惫、带着酸楚，提着空空的行囊，回到了母亲的身边，母子相拥而泣！
万小川从拉板车的临时工开始干起，后来成了粮食局的干部，文革中又下放去了农村。